En av de stora utmaningar som fusionsforskarna tampas med är hur de ska skydda en fusionsreaktors väggar mot det heta fusionsplasmat. Genom att klä väggarna med en tunn film av litium har nu en grupp forskare från USA, Japan och Frankrike, under ledning av de amerikanska forskarna Predrag S. Krstic vid Joint Institute for Computational Sciences och Jean Paul Allain vid Purdue University, lyckats hitta en möjlig lösning på problemet.
- Det är fantastiskt hur ett till synes obetydligt lager av litium kan ha så stor påverkan på hur någonting så kraftfullt som ett fusionsplasma beter sig, säger Krstic.
Hur en beläggning av litium på en fusionsreaktors grafitväggar styr plasmats beteende har enligt Krstic mer eller mindre varit ett mysterium tills gruppen kombinerade kvantmekaniska simuleringar på superdatorer med experimentella resultat.
Krstic var förvånad över att upptäcka att det var förekomsten av syre på ytan som spelade en nyckelroll genom att binda deuteriumatomer från plasmat. Litiumets huvudsakliga roll visade sig vara att föra upp syret till ytan.
Utöver tillämpningarna inom magnetisk fusion kan gruppens forskning bland annat även komma till användning i litiumbatterier och inom nanoelektronik och bioteknik.
