Kolaska, en biprodukt från förbränning av kol, har länge betraktats som en miljö- och hälsorisk. Men nu pekar forskare och politiker i USA på att denna biprodukt kan bli en viktig källa för sällsynta jordartsmetaller som är avgörande för den gröna energiomställningen.
I hela USA ligger miljontals ton kolaska lagrat i dammar och deponier. Varje år producerar landet cirka 110 miljoner ton av denna substans, som innehåller höga koncentrationer av giftiga ämnen som arsenik, bly, kvicksilver och bor. Dessa ämnen utgör allvarliga risker för både miljön och människors hälsa om de läcker ut i grundvattnet eller sprids via luften.
Kolaska – en dold skatt
– Kolaska innehåller ämnen som kan orsaka cancer, neurologiska problem och hjärt-kärlsjukdomar, varnade en grupp miljöaktivister i en nyligen avslutad rättegång i Högsta domstolen.
Trots dessa faror visar ny forskning att kolaska också innehåller höga halter av sällsynta jordartsmetaller. Dessa metaller är kritiska för teknologier som vindkraftverk, elbilar och batterilagring – centrala komponenter i en grön energiomställning.
USA:s skatt av sällsynta jordartsmetaller
Forskare vid University of Texas i Austin har analyserat kolaska från kraftverk över hela USA och uppskattar att landets kolaska kan innehålla upp till 11 miljoner ton sällsynta jordartsmetaller. Det är nästan åtta gånger mer än de nuvarande reserverna i landet och kan vara värt uppemot 8,4 miljarder dollar.
– Även om halterna av sällsynta jordartsmetaller i kolaska är lägre jämfört med de som bryts från geologiska fyndigheter, gör de stora mängderna aska det till en attraktiv resurs, säger Davin Bagdonas, forskare vid University of Wyoming.
Minskad beroendeställning till Kina
Att utvinna sällsynta jordartsmetaller från kolaska skulle kunna minska USA:s beroende av import från Kina, som i dagsläget står för cirka 75 % av världens produktion av dessa metaller. Detta är särskilt viktigt med tanke på de ökade handelsspänningarna mellan de två länderna.
Förra veckan meddelade Kina att man förbjuder export av vissa sällsynta jordartsmetaller till USA. Beslutet ses som ett svar på de teknologiska restriktioner som Biden-administrationen nyligen införde mot Peking. – Det här är bara ett första steg och en varning till Washington, kommenterade Zhiqun Zhu, professor i statsvetenskap vid Bucknell University.
Under Donald Trumps kommande presidentperiod förväntas dessa spänningar eskalera ytterligare, med nya tullar och handelshinder mellan världens två största ekonomier.
Miljöhänsyn och ekonomisk potential
Att utvinna sällsynta jordartsmetaller från kolaska innebär dock stora miljöutmaningar. Om processen genomförs på ett hållbart sätt kan det samtidigt bidra till att minska USA:s beroende av import och stärka landets energi- och säkerhetspolitiska position. Denna resurs kan dessutom skapa nya arbetstillfällen och bidra till en renare hantering av kolaska.
– Det är en unik möjlighet att kombinera miljöskydd och teknologisk utveckling, säger forskare. Kolaska kan gå från att vara en miljöfara till en nyckelresurs i kampen mot klimatförändringarna och stärka USA:s ställning i den globala energiomställningen.
Källa: Oil Price