Forskare vid National Ignition Facility (NIF) i Kalifornien i USA har tagit ett stort steg närmare fusionsforskningens heliga graal, att utvinna mer energi ur en fusionsreaktion än vad som krävs för att sätta igång den.
Fusionsforskningens stora problem har länge varit att fusion kostar mer än det smakar, det vill säga att de metoder som används för att starta en fusionsreaktion förbrukar mer energi än vad reaktionen ger ifrån sig.
Vid NIF försöker man uppnå drömmen om självförsörjande fusion genom att använda 192 laserstrålar från världens mest kraftfulla laser för att hetta upp och komprimera en kapsel fylld med fusionsbränsle, bestående av väteisotoperna deuterium och tritium, tillräckligt mycket för att väteatomerna ska slås samman i en fusionsreaktion och frigöra stora mängder energi.
Målsättning var ursprungligen att åstadkomma en fusionsreaktion som gick med vinst innan den 30 september 2012. Oförutsedda tekniska svårigheter gjorde emellertid att denna deadline passerade utan att den fusionsenergi de lyckades producera översteg den energi som gick åt för att avfyra de 192 laserstrålarna. Till följd av detta skars det ner på anläggningens fusionsforskning och mer tid lades istället på NIF:s andra huvudsakliga forskningsområde, nämligen kärnvapen.
Under ett fusionsexperiment i slutet av september i år kunde NIF-forskarna emellertid till slut konstatera att mängden energi som frigjordes vid den fusionsreaktion de skapade var större än den mängd energi som absorberades av bränslet, något som ingen tidigare lyckats med.
Genombrottet är en viktig milstolpe för fusionsforskningen vid NIF, men det är fortfarande en bit kvar till det slutgiltiga målet. All energi från lasern når nämligen inte fram till bränslet. Den totala mängd energi som levereras av lasern är med andra ord större än den mängd energi som tas emot av bränslet och energin från reaktionen räcker därför fortfarande inte riktigt till för att det ska gå jämnt upp.
