Det brittiska företaget First Light Fusion har beslutat att lägga om sin strategi och fokusera på kommersiella samarbeten snarare än att utveckla en egen fusionskraftsanläggning. Bolaget kommer att erbjuda sin amplifierteknologi till andra fusionsbolag samt till icke-fusionsrelaterade tillämpningar, exempelvis NASA, som vill simulera höghastighetskollisioner i rymden.
Kärnfusion är en process där två lätta atomkärnor slås samman och bildar en tyngre kärna, vilket frigör stora mängder energi. First Light Fusion, som grundades 2011 av Nick Hawker och Yiannis Ventikos som en avknoppning från Oxfords universitet, har utvecklat en metod kallad projektilfusion. Tekniken bygger på att en projektil i hög hastighet träffar en amplifier, som fokuserar energin på ett mål innehållande fusionsbränsle och skapar de extrema temperaturer och tryck som krävs för fusion.
Strategibyte och ny inriktning
Som en del av sin nya strategi lägger First Light Fusion ned planerna på sin planerade anläggning Machine 4, ett demonstrationsprojekt som utvecklades tillsammans med Storbritanniens atomenergi myndighet och Tractebel. Machine 4 var avsedd att ha en lagrad elektrisk energi på cirka 100 megajoule och skjuta projektiler i hastigheter på 60 kilometer per sekund, med möjlighet att genom First Lights amplifierteknologi accelerera dessa till omkring 200 kilometer per sekund vid träffen.
Bolaget kommer nu i stället att ingå kommersiella samarbeten med andra aktörer inom inertialfusionsområdet. First Light Fusion säger sig kunna tillhandahålla mål för olika fusionsdrivare, såsom lasrar, och på så vis bli en viktig del i att göra kommersiell fusion verklighet. Tekniken gör det möjligt att bygga mindre och billigare fusionskraftverk, vilket kan få stor betydelse för fusionens ekonomiska genomförbarhet.
Fler användningsområden utöver fusion
First Light Fusion söker även partners inom andra sektorer, som rymdforskning och försvar, där bolagets teknik och forskningsanläggningar – Storbritanniens största tvåstegsgaskanon och Europas största pulskraftmaskin – kan användas för att testa material under extrema tryckförhållanden. Bolaget uppger att de redan för samtal med flera aktörer inom dessa områden.
Ett konkret exempel är samarbetet med Open University och NASA i USA, där man undersöker hur bolagets amplifierteknologi kan användas för att testa hur material reagerar på de höga hastigheter och tryck som uppstår vid resor i rymden – förhållanden som inte kan återskapas i traditionella gaskanoner.
En del av en bredare trend?
Allt fler företag utvecklar kärnfusionsteknik och använder olika metoder för att nå kommersiell fusion. Enligt Fusion Industry Association har mer än sju miljarder dollar investerats i branschen de senaste åren. Samtidigt har vissa bolag hittat sätt att tjäna pengar på sina upptäckter långt innan fusionskraftverk blir verklighet, exempelvis genom att tillverka radioisotoper eller utveckla ny teknik för sjöfart.
First Light Fusion säger att deras strategiförändring innebär en snabbare väg till intäkter – betydligt tidigare än vad de ursprungligen planerat. Genom att sänka sitt finansieringsbehov och fokusera på kommersiella partnerskap hoppas de kunna etablera sig som en central aktör inom innovation och avancerad materialforskning.
VD Mark Thomas, som tillträdde i februari, kommenterar:
– Vårt mål är tydligt: att accelerera utvecklingen av kommersiell fusion genom att använda vår amplifierteknologi för att göra fusion snabbare, enklare och billigare. Genom att samarbeta med fusionsbolag globalt kan vi bidra med en avgörande del i leveranskedjan för framtida fusionskraftverk. Denna brittiska innovation kan inte bara förändra fusionen, utan även bana väg för nya genombrott inom materialvetenskap och andra områden.
Källa: World Nuclear News