Vid klimattoppmötet COP28 i Dubai fick den globala kärnkraftsindustrin ett uppsving när över 20 länder lovade att tredubbla kärnkraftskapaciteten till år 2050.
Men för att uppnå detta mål måste industrin övervinna regulatoriska hinder, finansieringsproblem, brist på bränsle och allmänhetens oro för säkerhet. Dessa faktorer har bidragit till långa förseningar och stagnation under årtionden.
Med 370 gigawatt (GW) i nuvarande global kapacitet efter 70 års utveckling, måste industrin nu välja teknik, säkra finansiering och utveckla regler för att bygga ytterligare 740 gigawatt på halva den tiden.
Uppmuntran
Förklaringen, undertecknad av USA, Frankrike, Storbritannien, Sydkorea och andra, åtar sig länderna att mobilisera investeringar och uppmuntra finansinstitutioner som Världsbanken att stödja kärnkraft.
Den omfattar också ansträngningar för att förlänga livslängden på befintliga anläggningar och stöd för nya tekniker som små modulära reaktorer (SMR).
Kärnkraftsexekutiva vid COP28 stödde löftet men erkände industrins utmaningar.
- Kärnkraft är den säkraste energikällan, säger Patrick Fragman, VD för Westinghouse.
- Naturligtvis har det funnits problem och kostnadsöverskridanden för de första reaktorerna av sitt slag. Men vi vet, vi har lärt av misstagen.
Konsekvent Kina
För närvarande är 60 kommersiella reaktorer under konstruktion i 17 länder runt om i världen, med Kina som står för 25, enligt World Nuclear Association.
Medan Kina är ett av de få länderna som konsekvent har hållit fast vid sitt engagemang för kärnkraftsutveckling genom åren, missade landet sitt kapacitetsmål för 2020.
I västvärlden har kärnkraftskapaciteten stagnerat, med stora reaktorbyggkostnader, tillståndsproblem och allmänhetens motstånd efter Fukushima-kärnkraftsolyckan i Japan 2011 som blockerar ny konstruktion.
Vid COP28 diskuterade kärnkraftsföretag utsikterna för SMR som en bättre satsning. Anhängare säger att de har kortare byggtider än traditionella anläggningar och kan teoretiskt sett tas i drift snabbare.
Koreansk simulator
Korea Hydro and Nuclear Power (KHNP) presenterade en simulator av sin "iSMR"-reaktor, som är utformad för att anslutas till befintliga elnät och användas för att driva avsaltningsanläggningar eller tillhandahålla stadsuppvärmning.
KHNP kommer att kunna bygga en anläggning på två år när tillstånd är på plats, säger VD Jooho Whang, jämfört med 10 till 20 år för stora reaktorer.
- Historiskt sett är det sant att kärnkraftverk är beroende av statligt godkännande, och jag tror inte att det kommer att förändras, sa Whang.
- Men om SMR gör ett bra demonstrationsprojekt, kommer det att finnas en exponentiell tillväxt i efterfrågan över hela världen.
Rätt spår
Experter säger att KHNP:s ASMR är en av cirka 80 sådana modeller som utvecklas, men de flesta kommer troligtvis inte att starta före 2030.
NuScale (SMR.N), den enda SMR-designen godkänd av den amerikanska kärnkraftsregulatoriska kommissionen, tvingades avbryta sitt projekt vid ett nationellt laboratorium förra månaden på grund av oro för låg anläggningsprenumeration. NuScale säger att dess andra projekt är på rätt spår.
Rafael Grossi, verkställande direktör för International Atomic Energy Agency (IAEA), berättade för Reuters att organet nu arbetar med att harmonisera godkännanderegler över hela världen för att göra det lättare för länder att dela teknik.
Ett problem
- IAEA har lanserat en process så att regulatorer över hela världen kan röra sig snabbare, alltid genom att tillämpa strikta säkerhetsåtgärder, sa han. Han sa att det nuvarande systemet kanske inte fungerar på en globaliserad marknad där SMR som tillverkas i USA säljs i Afrika.
Bytet till SMR kan medföra ett annat problem: många skulle köra på avancerade bränslen som nu domineras av Ryssland, den enda betydande producenten av HALEU - en mycket berikad form av uran som är avgörande för nya reaktortekniker.
Källa: Reuters