Fusionsreaktorn ITER i Frankrike har några av världens största och starkaste magneter. Vissa är hela 24 meter i diameter och andra väger lika mycket som ett fullastat jumbojet. De största magneterna är så stora att de måste monteras ihop på plats i en 257 meter lång byggnad. Alldeles intill ITER, på Cadarache's Cell Bioenergetics Laboratory, tillverkar man magneter som inte är större än 50 nanometer och som produceras av bakterier.
Bakterier som producerar magneter, så kallade magnetotaktiska bakterier, har varit kända i omkring 40 år och de använder precis som flyttfåglar de mikroskopiska magneterna för att orientera sig med hjälp av jordens magnetfält.
Det har tidigare varit svårt att odla dessa bakterier, men Christopher Lefèvre vid Cadarache's Cell Bioenergetics Laboratory har nu lyckats bemästra odlingen av en ny sorts magnetotaktiska bakterier, som producerar nanomagneter i form av järnsulfiden greigit. Odlingsmetoden kan för första gången möjliggöra massproduktion av den här typen av bakterier.
De greigitproducerande bakterierna, som hittades i det bräckta vattnet i Badwater Basin i utkanten av Death Valley National Park i USA, har en mängd tillämpningsområden och projektet, som även involverar forskare från ett flertal andra länder, kan leda till att genmodifierade magnetotaktiska bakterier bland annat används vid sanering av miljökatastrofer, vid magnetröntgen inom sjukvården och för att bota cancer med hjälp av hypertermi. Vid hypertermi används upphettade kristaller för att bränna cancerceller.
Mycket arbete återstår emellertid enligt Lefèvre innan odlingsmetoden kan optimeras och användas för massproduktion.
