För fem år sedan var Michel Laberge bara en vanlig forskare i Kanada med en smått fanatisk tro på möjligheten att skapa en outsinlig energikälla - fusionskraft.
Idag leder han ett team på 65 personer, varav många hör till världens bästa fysiker och forskare. Alla delar de samma dröm: att bygga den första prototypen av en kärnfusionsreaktor. Om det lyckas dem kan fusionskraft bli svaret på alla världens energiproblem. En evig källa till billig energi utan växthusgaser eller radioaktivt avfall som biprodukt, hävdar entusiasterna.
General Fusion som Laberges företag heter huserar i ett anonymt blågrått betongkomplex i Lougheed i den kanadensiska provinsen British Columbia. Men för inte länge sedan hade företaget bara en gul post-it-lapp fäst på en dörr. Nu stoltserar man trots allt med en egen logotyp målad på glas. Uppskalningen har blivit möjlig genom en välbehövlig injektion av 45 miljoner dollar från riskkapitalister och ytterligare 10 miljoner dollar i federala anslag.
– Vi spenderar våra pengar på teknik och människor. I detta skede är det viktigaste att kunna föra tekniken framåt, säger Michael Delage, vice vd på General Fusion till tidningen Burnaby Newsleader.
Och tekniken är verkligen avancerad, kan Burnaby Newsleader intyga.
Från att först bara laborererat med ett antal små komponenterna direkt på betonggolvet, har teamet nu tillgång till två fungerande prototyper av plasmainjektorer och ett fullt fungerande kolvkompressionssystem.
Jetinjektorerna är lika stor som ett vardagsrum och matrisen med kolvtorn är högre än en människa. Men för att få plats med prototyp i full skala skulle anläggningen behöva vara nästan 10 miljoner kvadratmeter stor och flera våningar hög.
Forskarteamet har med tiden kommit att åtnjuta stor uppmärksamhet och respekt från det vetenskapliga samfundet .
Michel Laberge åker nu kors och tvärs till fusionskonferenser världen över, blir inbjuden som talare på konferenser och deltog nyligen på World Energy Congress.
– Den vetenskapliga trovärdigheten är kritisk. Vi får mycket uppmärksamhet, säger Delage till Burnaby Newsleader.
En del av denna uppmärksamhet har kommit från namnkunniga investerare som Jeff Bezos, grundaren av Amazon.
– Du kan få en enorm potentiell avkastning om du blir den första att leverera fusionsenergi till världen och då måste du ha den typen av investerare som är villiga att följa med dig i upp-och nedgångar, säger Delage till Burnaby Newsleader.
Varje dag genomför företagets forskare och fysiker mängder av datorsimuleringar och testkörningar av komponenterna för att finslipa deras utformning och prestanda. När alla delar är optimerade till max kommer de att gå vidare till att bygga en prototyp som kan skapa fusion.
– När vi bygger prototypen måste vi veta att den kommer att fungera, säger Michael Delage till Burnaby Newsleader.
