Trots en flerårig prisnedgång på litium räknar Exxon Mobil med att efterfrågan på detta batterimaterial kommer att växa, vilket skulle gynna företagets traditionella oljeverksamhet samtidigt som man ger sig in i produktionen av litium, som är avgörande för elbilar.
- Vad vi ser just nu med litium är att sentimentet är pessimistiskt, säger Patrick Howarth, Exxons globala affärschef för litium, i en intervju vid sidan av en branschkonferens i Las Vegas. Men bakom detta ligger en tillväxthistoria för elbilar och de litiumjonbatterier som används i dem, tillägger han och påpekar att "vi vet att världen akut behöver betydligt mer litium än vad som produceras idag.
Priset på nyckelkomponent för batterier försvagades
Exxons planer på att bli en av de största leverantörerna av litium, dess första stora företag utanför fossila bränslen på årtionden, har hamnat under ökad granskning efter att priserna på materialet sjönk med mer än 80 % under 2023 på grund av ett överutbud och avtagande efterfrågetillväxt. Priset på denna nyckelkomponent för batterier försvagades ytterligare denna månad efter en tillfällig återhämtning, med åter ökande lager.
Exxon fokuserar på att snabbt föra fram sina mest konkurrenskraftiga litiumprojekt, enligt Howarth. Oljejätten planerar fortfarande att ha sitt första projekt i drift 2027, som en del av en strategi som offentliggjordes i november, vilken innebär att man kommer att öka produktionen till motsvarande en miljon elbilar årligen fram till 2030.
"Fler elbilar behövs"
Samtidigt som fler elbilar behövs i världens övergång till ren energi, "behövs också fordon med förbränningsmotorer i många år framöver", säger Howarth och hänvisar till bensindrivna bilar som ökar effektiviteten genom batterier. "Så jag tror att vår litiumverksamhet och oljeverksamhet kan samexistera."
Den totala efterfrågan på litium från batterier förväntas nå nästan 3,5 miljoner ton år 2035, nästan tre gånger nivåerna från 2024, enligt BloombergNEF:s årliga Electric Vehicle Outlook 2024.
Exxon undertecknade på tisdagen ett preliminärt avtal om att leverera litium till den sydkoreanska batteritillverkaren SK On Co. från en fyndighet man utvecklar i Arkansas, vilket fördjupar företagets kopplingar till elbilsindustrin.
Exxon är i "aktiva samtal" med många potentiella kunder om avtal för litiumleveranser, säger Howarth.
- Vad vi sett är ett mycket konsekvent tema från kundinteraktionerna att de värderar det som Exxon Mobil tillför till litiumområdet - en säker hamn på en mycket ostadig och mycket volatil marknad just nu, säger Howarth.
Källa: Bloomberg