En amerikansk forskare har identifierat en nästan magisk egenskap hos den färgglada metallen vismut, som skulle kunna vara precis vad vår planet behöver eftersom den kan bidra till att sänka de stigande koldioxidhalterna i atmosfären på samma gång som den hjälper oss att tillverka bränsle och kemikalier på ett hållbart sätt.
Metallen vismut ser med sina färgstarka inslag av bland annat rosa och guld ut som någonting man skulle kunna hitta hemma hos en trollkarl, men den används idag i allt från hagelkulor till smink och läkemedel mot halsbränna och sura uppstötningar.
Professor Joel Rosenthal vid University of Delaware i USA har emellertid hittat ett nytt användningsområde för vismut, som han tycker går åt det magiska hållet. Tillsamman med sitt team har han upptäckt en ovanlig egenskap hos metallen som gör att den kan användas för att hjälpa miljön genom att fungera som en kemisk gnista, eller katalysator, för att omvandla växthusgasen koldioxid till flytande bränsle och industrikemikalier.
När en elektrisk ström leds genom en tunn film av vismut i ett bad av salt vätska innehållande joner av imidazolium och amidinium kan den kemiska reaktion som sker enligt forskarna anpassas för att omvandla koldioxid till antingen ett flytande bränsle, som bensin, eller till folsyra, som är en värdefull kemikalie med många industriella tillämpningar.
Tidigare har kemister behövt skapa en ny katalysator för varje kemisk reaktion de studerat, vilket gör en katalysator som kan anpassas för att gynna olika typer av reaktioner till någonting nytt.
- Vi tror att det här kommer att tillåta förnybara energikällor som sol och vind att driva direkt produktion av flytande bränslen, säger Joel Rosenthal, som tillägger att det de studerar på vissa sätt är som en modern version av alkemi och jämför förmågan att på ett effektivt sätt förvandla koldioxid till mer värdefulla bränslen och kemikalier med att försöka förvandla bly till guld.
