Nya bilder från fusionsexperimentet MAST (Mega Amp Spherical Tokamak) vid Culham Centre for Fusion Energy i Storbritannien kan hjälpa till att lösa ett av de stora problem som ITER och andra fusionsreaktorer står inför.
Instabiliteter i ett fusionsplasma, kallade ELMs (Edge Localized Modes), orsakar utbrott av hett material som riskerar att skada utrustningen i framtida fusionsmaskiner.
För att minimera risken för skador använder sig MAST av en metod som utnyttjar små magnetfält runt plasmakammaren för att punktera utkanten av plasmat och lätta på trycket under kontrollerade former. De nya bilderna visar att metoden även resulterar i att fingerliknande plasmalober bildas i plasmats underkant. Dessa plasmafingrar skulle kunna användas för att producera en strid ström av mindre och svagare utbrott, som inte skadar utrustningen.
– Detta kan vara en viktig upptäckt för att tackla ELM-problemet, som är en av de största bekymmerna för fysiker vid ITER. Målet för ITER är att helt avlägsna ELMs, men det är användbart att ha reservstrategier som mildrar dem istället. De lober vi identifierat vid MAST pekar på ett lovande sätt att göra detta, säger Dr Andrew Kirk vid Culham Centre for Fusion Energy.
Plasmafingrarnas längd talar dessutom om hur långt den magnetiska rubbningen tränger in i plasmat är och de kan därmed hjälpa till att undvika att plasmats inre delar påverkas.
Nästa steg i forskningen är att kartlägga uppkomsten av de fingerliknande strukturerna för att hjälpa ITER att tämja ELMs.
