Magnetisk fusion, där fusionsplasmat innesluts med hjälp av magnetfält, är en av de hittills mest framgångsrika fusionsteknikerna och kommer bland annat att tillämpas i det kommande fusionsexperimentet ITER. En av svårigheterna med metoden är emellertid att få ut mer energi än vad som förbrukas, vilket till stor del beror på de stora mängder energi som går åt för att innesluta plasmat.
- Metoden fungerar, men den är extremt ineffektiv och dyr, säger Thomas Jarboe vid University of Washington i USA om magnetisk fusion.
Jarboe leder en grupp forskare som arbetar med en alternativ teknik som skulle kunna innesluta och stabilisera ett fusionsplasma, samtidigt som den bara förbrukar en procent av den energi som krävs idag.
- Helt plötsligt går mängden energi från att vara nästan för stor till att bli nästan försumbar, säger Jarboe, som presenterade gruppens upptäckter vid IAEA:s årliga fusionskonferens i San Diego i USA.
Jarboes utrustning påminner om handtag på en kaffekopp, med den stora skillnaden att de sitter på en behållare innehållande miljongradigt plasma. Handtagen är i själva verket magnetiska spolar som genererar asymmetriska elektriska strömmar i plasmat som i sin tur generera de rätta elektriska och magnetiska fälten för att både hetta upp och innesluta plasmat.
- Plasmat flätar ihop sig själv på samma sätt som man flätar ihop ett rep, förklarar Jarboe.
Metoden har visat sig vara mer energisnål än andra metoder, men även mer instabil, vilket länge förhindrade forskarna från att tillämpa den. Enligt Jarboe har de nu emellertid visat att de kan upprätthålla en stabil jämvikt.
Den forskningsreaktor som än så länge använts är för liten för att plasmat ska kunna inneslutas fullständigt utan att delar av det läcker ut i form av gas, men nästa steg blir att testa utrustningen på en större reaktor för att se om den håller tätt.
